本书的结构反映了作者在解释组织变革时强调外部而非内部力量的一般方法。开篇提出的问题是：“贸发会议从何而来？”以及“促成它的力量是什么？”它探讨了组织成立的先决条件。第二章至第八章包含贸发会议迄今为止的活动、成就和转变的历史叙述。
第二章详细介绍了影响贸发会议成立的妥协及其最初的麻烦、它在激励其他国际经济机构方面的作用以及它在打击航运卡特尔和其他限制性做法方面的成就。第三章重点介绍劳尔·普雷维什 (Raúl Prebisch) 为实现他的贸发会议实质性议程的尝试，即更多的商品价格协议，一种为发展中国家工业出口提供补充融资和关税优惠的机制。在后者方面，成功最终以建立普遍偏好系统的协议的形式出现。
第四章讲述了普雷维什在 1969 年突然离职后，在 1970 年代更动荡的岁月中继续追求的议程，以及这些努力为何收效甚微的原因。第五章讨论了贸发会议为满足新的国际经济秩序的需求而采取的大胆战略为何失败、南北对话如何最终破裂以及 1980 年代债务危机对 77 国集团团结的影响。面对这些事件，贸发会议推出两项成功的新举措——推出债务管理和金融分析系统以及贸易和发展报告。
第六章描绘了贸发会议在工业国家要求联合国改革自身的压力下对贸发会议的优先事项进行了长达十年的重新定位。新领导人更鼓励发展中国家参与 GATT 乌拉圭回合。这加速了发展中国家融入 GATT 体系，削弱了 77 国集团的团结。UNCTAD 最终失去了在贸易问题上的谈判地位，规模缩小，但它找到了一些新的增长点，包括在国际投资领域.第七章关注贸发会议如何适应世界贸易组织（世贸组织）进入国际舞台并开展其积极的贸易议程。在贸发会议不断寻求共识的同时，分歧、挫折和失败日益困扰着世贸组织的谈判。只要贸易和发展问题仍然存在争议，在这些问题上的对抗就会在国际体系的某个地方重新浮出水面。
第八章更新了这个故事。它记录了贸易领域的一些动力损失、贸发会议知名人士小组第一份报告中的合理化和组织精简措施以及 2007/08 年金融和经济会议之后研究和宣传基调的变化危机。本章的最后几节涵盖了在多哈举行的联合国贸易和发展会议第十三届会议（贸发十三大）就宏观经济和金融在组织当前任务中的作用进行的艰难谈判。
第九章问道，“贸发会议应该走向何方？”无法回到过去，回到 1960 年代和 1970 年代所谓的“黄金岁月”，实际上并不是特别黄金。我认为，贸发会议从一开始就以某种方式接受了全球化，即使——至少在该机构的某些部分——承认它的缺点。所以我推测，它的未来将在于识别贸易和发展领域对全球化的威胁，并在管理这些风险中发挥适当的作用。最后一章列出了我认为全球化项目的五个主要风险，这些风险都与国际治理体系的差距有关。它探讨了它们对贸发会议未来作用的影响，同时承认成员国将自行决定任务和工作方案。由于所有活动都必须与其他国际组织的主张竞争，因此我认为改进的独立评估系统将成为重要的竞争优势。...
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